意識の起点は、細胞の段階にある

2026年2月10日

この記事の読みどころ

意識は、どこから始まったのか

この研究は、カナダのトロント大学に関わる独立研究者によって行われ、学術誌『Frontiers in Psychology』に発表された理論論文です。
テーマはとても根源的です。
意識は、いつ、どこから始まったのか。
そして、生命と意識は、どのような関係にあるのか。

この論文は、意識を「脳が高度に発達した結果として生まれるもの」とする一般的な考え方とは異なる視点を提示しています。
著者が提案するのは、意識は脳の副産物ではなく、生命そのものと同時に始まった現象ではないか、という仮説です。

論文の出発点は、近年広がりつつある「細胞レベルの意識」という考え方です。
単細胞生物であっても、

・環境の変化を感知する
・情報を処理する
・行動を調整する

といった働きを持っています。
著者は、これらを単なる化学反応の集合としてではなく、原初的な意識の表れと捉えます。

この立場に立つと、意識は「脳を持つ動物だけの特別な能力」ではありません。
生きているということ自体が、すでに何らかの意識を含んでいる、という理解になります。

論文では、地球上のすべての生命は、最初の共通祖先となる細胞へと遡れる、という生物学の基本的な枠組みを前提にしています。
そして、ここに意識を重ねます。

著者は、最初の細胞が誕生したとき、同時に最初の意識も生まれたと考えます。
それ以降、意識は新たに自然発生するのではなく、

・細胞分裂を通して
・途切れることなく
・連続的に

受け継がれてきたとされます。

この考え方は、「すべての細胞は、ほかの細胞からしか生まれない」という生物学の原則と対応しています。
生命が連続しているのと同じように、意識もまた連続している、というわけです。

この論文の特徴的な点は、進化の順序を逆転させて考えるところにあります。
一般には、

物質 → 構造 → 機能 → 意識

という流れが想定されがちです。
しかし著者は、

意識 → 機能 → 遺伝 → 構造

という方向性を仮定します。

つまり、意識が先にあり、その働きが遺伝子や身体構造の変化を導いてきた、という見方です。
進化は偶然の積み重ねだけではなく、生物が環境に応答し、調整し、選択してきた過程だと捉え直されます。

論文では、DNAの普遍的な構造や遺伝の仕組みにも注目しています。
すべての生命が共通の遺伝コードを持つという事実は、生命が一つの起点から連続してきたことを示しています。

著者は、この普遍的なDNA構造を、意識の進化と結びついた結果として解釈します。
意識の変化や働きが、遺伝子の変化を方向づけてきた可能性がある、という仮説です。

ここでも、意識は「結果」ではなく、「原因」に近い位置に置かれています。

この考え方は、個体の発生にも当てはめられます。
人間の場合、意識はある時点で突然生まれるのではなく、受精卵という一つの細胞の段階から、連続的に発展していくとされます。

胎児期、出生、成長という過程は、意識が「オンになる瞬間」を持つのではなく、
複雑さと機能を増していく連続的な変化として理解されます。

論文の後半では、デカルトの有名な命題「我思う、ゆえに我あり」が再解釈されます。
ここでいう「思う」とは、言葉による思考ではありません。

著者は、
「感じていること」
「経験していること」
そのものが「思う」に含まれると考えます。

言語や言葉による思考は、意識に依存して後から生まれた機能であり、
意識そのものではない、という位置づけです。

この視点に立つと、言葉を使えない存在や、自己を言語化できない状態であっても、
意識が存在しないとは言えなくなります。

この論文は、意識の正体を決定的に解明したわけではありません。
多くの仮説を含み、検証すべき点も残されています。

それでも、

・意識を脳だけの問題として扱ってよいのか
・生命と意識は切り離せるのか
・進化を「物質中心」で理解し続けてよいのか

といった問いを、静かに、しかし根本から問い直します。

意識とは何か。
生命とは何か。

その答えはまだ確定していません。
しかしこの研究は、「わからなくても、理由はある」という姿勢で、
その問いに向き合う一つの道筋を示しています。